Il desiderio di diventare un "marine"
Virginie Claire Désirée Marie Hériot nacque il 25 luglio 1890 a Le Vésinet, Yvelines, molto lontano dalle rive salate che sarebbero diventate la sua vita quotidiana qualche anno dopo. Era la figlia di Zacharie Olympe Hériot - soprannominato "il comandante" - un ricco uomo d'affari ed erede dei Grands Magasins du Louvre, e di Anne-Marie (conosciuta come Cyprienne) Dubernet, ex commessa dei Magasins du Louvre. È cresciuta in un ambiente privilegiato, anche se ha sofferto la morte del padre nel 1899 e quella del fratello di due anni.
Ha scoperto il mare nel 1904 all'età di 14 anni. Ha accompagnato suo fratello Auguste e alcuni amici nella sua prima crociera a bordo di Katoomba (poi ribattezzato Salvador), uno yacht a vapore che sua madre aveva appena comprato. Da aprile a giugno, naviga nel Mediterraneo e incontra l'ufficiale di marina Pierre Loti, che la invita a bordo dell'incrociatore-torpediniere "Le Vautour", da lui comandato.
Questa prima esperienza ha innescato il suo desiderio di diventare "marinaio". A 19 anni, ha già navigato per 40.000 miglia.
Recuperare la Coppa di Francia
Il 2 maggio 1910, Virginie Hériot sposa il visconte François Marie Haincque de Saint Senoch, anch'egli appassionato di mare. Gli sposi sono andati in luna di miele su Salvador, che hanno ricevuto come regalo di nozze. Nel 1912, lanciò la costruzione della sua prima barca da corsa, il 10mJI Aile I, con il quale mirava a recuperare la Coppa di Francia, che era stata in mano inglese per due anni. Questa prima regata nelle acque dell'isola di Wight fu un fallimento, ma l'inizio di una lunga carriera di passione per il mare.
Il 5 gennaio 1913, Virginie diede alla luce il suo unico figlio, Hubert. Si separò dal marito nel giugno 1921, e da allora si dedicò quasi esclusivamente alla sua passione. Ha lasciato il suo appartamento di Parigi per vivere e navigare sul Finlandia, un imponente yacht a vapore di 85 metri che ha acquistato dopo il suo divorzio. Due anni dopo, la sostituì con Ailée (un ex Méteor IV dell'imperatore German Frers), una goletta d'acciaio di 44,94 m e 400 tonnellate costruita nel 1909 a Kiel.
Allo stesso tempo, ha fatto costruire diversi yacht da competizione e ne ha seguito il design (scafo, vela, materiali):
- Un 10mJI e sei ali da 8mJI
- Cinque 6mJI ala piccola
Nel 1922, Aile II fu battuto a Le Havre nella Coppa di Francia da Bera, un 8mJI norvegese. Nonostante diverse sconfitte, la sua determinazione è stata incrollabile e Virginie ha finito per vincere diverse gare.
Una medaglia d'oro ai Giochi Olimpici
Nel 1928 ottenne una delle sue più grandi vittorie. Ha vinto la medaglia d'oro ai Giochi Olimpici estivi di Amsterdam, guidando un equipaggio di cinque uomini su Aile VI. Ha anche vinto la Coppa Italia contro Olanda, Italia, Inghilterra, Stati Uniti, Svezia, Norvegia e Argentina.
Parallelamente alle sue vittorie, Virginie Hériot decide di lanciare la costruzione di una nuova nave alta, trovando insufficienti le prestazioni di Ailée I. Ailée II è una goletta di 57 m con 1euro116 m2 di superficie velica, costruita in Inghilterra dal cantiere Camper and Nicholson. È l'orgoglio del suo proprietario e naviga 10 mesi su 12 con un equipaggio di 24 persone.
L'anno seguente, finalmente vinse la Coppa di Francia dagli inglesi su Aile VI, e ancora una volta vinse la Coppa Italia e la Coppa del Re di Spagna.
Nel 1931, ha battuto il tre alberi Sonia II (progetto Nicholson del 1930) di 9 minuti e 40 secondi sulla rotta Ryde-Le Havre-Ryde.
Un ambasciatore dello yachting nel mondo
Virginie Hériot è diventata una delle grandi figure dello yachting, in un'epoca in cui questo sport, pur essendo uno degli unici ad essere misto, era riservato all'élite. Fu insignita della Légion d'honneur e del Merito Navale Spagnolo nel 1930 dal re Alfonso XIII, che venne a visitarla sul suo veliero. Il poeta indiano Rabindranath Tagore la soprannominò "Madam of the Sea", mentre gli inglesi l'ammiravano e la chiamavano "la donna più bella del mondo" "La più grande velista del mondo"
Come ambasciatrice della marina francese, viaggia per il mondo per tenere conferenze, divulgare la vela e far conoscere (di nuovo) il know-how francese in materia di costruzione navale. Ha scritto diversi libri sul mondo del mare, tra cui una raccolta di poesie intitolata "Une âme à la mer" (Un'anima al mare) che è stata premiata dall'Académie française. Ha anche fatto numerose donazioni, in particolare allo Yacht-Club de France e all'École Navale.
Nel 1931, non riuscì a difendere il suo titolo olimpico, non essendo riuscita a raccogliere i 10 uomini di equipaggio necessari per le sue due barche.
L'ultima regata
All'inizio del 1932, Virginie Hériot subì gravi ferite alle costole e al fegato durante una tempesta tra Venezia e la Grecia. Messa in guardia dalla sua famiglia sul fatto di continuare a gareggiare, decide comunque di partecipare alla regata del 50° anniversario del club di Arcachon. Ha perso conoscenza a bordo del suo 8mJI Aile VII prima della partenza del 27 agosto ed è crollata di nuovo quando ha tagliato il traguardo. Morì il 28 agosto 1932 all'età di 42 anni a bordo della sua barca.
Voleva che il suo corpo fosse gettato in mare al largo della costa della Bretagna, ma sua madre non riusciva a farlo. Virginie Hériot fu sepolta nella tomba di famiglia a La Boissières-Ecole (vicino a Rambouillet) dopo una messa a Parigi il 2 settembre 1932. Quando sua nonna morì, Hubert decise di eseguire le ultime volontà di sua madre. La bara di Virginie ha preso il mare a Brest nel 1948.
Molte delle sue barche furono lasciate in eredità all'École Navale, come Petite Aile II, III e V, che parteciparono alle Grandes Régates de Brest nella primavera del 1932. Ailée II fu anche lasciata in eredità all'École Navale prima di essere affondata dai tedeschi nel 1944. Il costo della ricostruzione della nave era troppo alto e solo il bronzo e il piombo della chiglia furono recuperati.
