Il successore della nave reale Victoria and Albert
Prima della progettazione di Britannia, il suo predecessore Alberto e Vittoria è stato il primo yacht reale a non essere alimentato a vela. Costruito per la regina Vittoria, lei non mise mai piede a bordo, preoccupata per la stabilità della nave. Il re Edoardo VII ha navigato su di lei alcune volte, principalmente nel Mediterraneo. Avendo servito 4 sovrani in 38 anni e non avendo lasciato l'Europa dal 1911, il Victoria e Albert fu messo in disarmo nel 1939 e demolito a Faslane (base della Royal Navy) nel 1954.
Uno yacht reale, ma anche una nave ospedale
Nel 1938, l'Ammiragliato (l'organo politico e amministrativo che gestisce la Royal Navy) considerò la possibilità di costruire una nuova nave. Fu deciso di costruire un nuovo yacht reale, che potesse sia viaggiare per il mondo che servire come nave ospedale in tempo di guerra. Il progetto è stato avviato dal re Giorgio VI, che era molto interessato al design. Era malato e si pensava che una crociera di convalescenza su questa nuova nave avrebbe aiutato la fragile salute del re. Il progetto fu lanciato e una specifica fu inviata ai principali costruttori navali del paese nel 1939. Tuttavia, l'avvento della guerra ha fermato il progetto.
Questo fu rilanciato nel 1951 sulla base del design del 1939, ma in una dimensione più piccola. Questa nuova nave ospedale fu integrata nel programma di riarmo e utilizzata in tempo di pace come nave reale. Fu il primo yacht reale a offrire capacità oceaniche, capace di navigare sia in acque tropicali che artiche, con una velocità continua di 21 nodi e un'autonomia di 2.000 miglia a 20 nodi. Per risparmiare sui costi, il dislocamento è fissato a 4.000 tonnellate e la dimensione a 312 piedi (95 m).
Progettare una nave a doppio uso non è facile. Alcune caratteristiche aggiungono valore a una nave reale senza essere essenziali. Ma lo fanno nel caso di una nave ospedale. Per esempio, vengono installati stabilizzatori, unità di aria condizionata e una grande lavanderia.
Come nave reale, la "White Ensign" (la bandiera bianca dello Squadrone Bianco della Royal Navy rappresentata da una croce rossa su sfondo bianco con una Union Jack) doveva essere esposta sulla nave. Era allora presidiato da un equipaggio professionale. Nella sua seconda funzione, la nave doveva sventolare la "Red Ensign" ed essere equipaggiata da un equipaggio del servizio mercantile.
Come nave ospedale, la nave deve essere in grado di ospitare 200 pazienti nella sezione di poppa. Mentre la maggior parte dei pazienti sono casi medici e chirurgici che richiedono condizioni ospedaliere normali, si deve provvedere alle malattie zimotiche (infezioni acute) e alla tubercolosi. I primi saranno alloggiati in cabine di vetro costruite nel salone con servizi igienici adeguati e isolati dal resto della nave. I casi di tubercolosi che richiedono "aria fresca" saranno ospitati in una parte della veranda. Ci sarà anche una sala operatoria, sale adiacenti per la sterilizzazione e l'anestesia, oltre a servizi specializzati come una sala di oftalmologia, una sala di fisioterapia, un laboratorio di patologia e una sala di raggi X con camera oscura adiacente. Le strutture odontoiatriche complete, compreso un laboratorio, saranno situate sul ponte principale. Per la cura e il trattamento dei pazienti, il personale medico della marina comprenderà 8 medici e dentisti, 5 infermieri e 47 marinai.
Un look moderno, un design sontuoso
L'aspetto del Britannia è moderno per il suo tempo, con una prua da clipper e una poppa da crociera, un design preferito al vecchio design tradizionale dello yacht reale. Ha tre alberi, come tutti gli yacht reali. Il Royal Standard è portato sull'albero maestro, la bandiera del Lord Ammiraglio a prua e la Union Flag sull'albero di mezzana. La sovrastruttura di poppa è leggermente più grande di quanto sarebbe stato desiderato da un punto di vista estetico. L'architettura permette l'installazione degli appartamenti reali e di stato, così come gli spazi di vita dedicati al personale reale. L'equipaggio sarà alloggiato a prua. C'è anche una scala principale, un ascensore, cabine per gli ospiti, diverse cucine, grandi sale di ricevimento, prestigiose sale da pranzo, ecc
La sala da pranzo principale è il più grande degli spazi di Britannia. La Regina e il Duca di Edimburgo hanno intrattenuto qui alcune delle persone più potenti del mondo: Sir Winston Churchill, Nelson Mandela, Ronald Reagan e Margaret Thatcher. La zona del ponte di poppa permette alla famiglia reale di rilassarsi al sole, giocare a shuffleboard o a hockey, cacce al tesoro, battaglie d'acqua. Il principe Filippo a volte metteva qui il suo cavalletto per dipingere e una piscina indipendente permetteva alla famiglia reale di fare il bagno se lo desiderava. Il ponte di prua ha ospitato spettacoli e concerti per la gioia dell'equipaggio e di tutti a bordo. Lo spazioso ed elegante salone serviva sia come luogo di relax per la famiglia reale che come sala di ricevimento, ospitando fino a 250 ospiti.
La Britannia fu anche l'unica nave della Royal Navy ad avere una lavanderia permanente a bordo. I 250 membri dell'equipaggio (tra cui 21 ufficiali) potevano cambiare le loro uniformi fino a 6 volte al giorno. Le lavatrici, le asciugatrici e le presse a vapore erano in costante funzionamento. C'era anche un negozio NAAFI sulla nave, in modo che tutti potessero rifornirsi di qualsiasi cosa cercassero, dal dentifricio ai regali ricordo.
2 anni di costruzione e affidabilità
sette costruttori navali erano in corsa per vincere il contratto. Alla fine, il cantiere John Brown & Co di Clydebank, in Scozia, si aggiudicò il contratto per la nuova nave il 4 febbraio 1952. È uno dei cantieri navali più famosi del mondo, avendo costruito i famosi transatlantici Queen Elizabeth e Queen Mary.
Purtroppo, il re Giorgio VI, padre della regina Elisabetta, non vide mai la prua della nave perché morì due giorni dopo. Sua figlia gli succedette sul trono e supervisionò la costruzione della nave. Uno dei requisiti era che doveva essere completato entro la fine del 1953 o al più tardi all'inizio della primavera del 1954. Si trattava di una scadenza complicata, data la carenza di materiali nel dopoguerra. La chiglia fu posata il 16 giugno 1952 e la nave fu varata il 16 aprile 1953.
Il nome della nave rimase segreto fino a quando la regina ruppe una bottiglia di vino Impero (lo champagne era considerato troppo stravagante nella Gran Bretagna del dopoguerra) e annunciò "Io chiamo questa nave Britannia. Auguro il successo a lei e a tutti coloro che navigheranno su di lei"
I lavori continuarono per qualche tempo, compresa l'installazione del camino e dei piloni. Le prove in mare iniziarono il 3 novembre 1953 al largo della costa occidentale della Scozia. Britannia fu commissionata dalla Royal Navy l'11 gennaio 1954.
Il 22 aprile, Britannia fece la sua prima navigazione attraverso la Manica verso Malta. Per 44 anni, ha navigato l'equivalente di un viaggio intorno al mondo ogni anno, facendo scalo in più di 600 porti in 135 paesi, tra cui Stati Uniti, Australia, Canada e Nuova Zelanda. Il suo serbatoio di carburante di 330 tonnellate e il suo serbatoio di acqua dolce di 120 tonnellate potevano essere aumentati per lunghi viaggi rispettivamente a 490 e 195 tonnellate, ma rimanevano per lo più vuoti.
Una nave per rappresentare l'Inghilterra
Per 44 anni, Britannia servì come residenza reale per visite di stato (968) e ricevimenti ufficiali, così come un rifugio per le vacanze in famiglia. Ha anche assistito a quattro lune di miele reali, ha agito come ambasciatore del business britannico, ha promosso il commercio e l'industria in tutto il mondo ed è stato coinvolto nell'evacuazione dei cittadini britannici durante la guerra dello Yemen nel 1986.
Il suo disarmo nel 1997 ha segnato la fine di una lunga tradizione di yacht reali britannici, iniziata nel 1680 durante il regno di Carlo II. Era l'ultima nave di una flotta di 83 yacht reali britannici. Oggi Britannia non naviga più, ma può essere visitata e ospita un hotel-ristorante. Ospita anche molti eventi.
