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Alcune barche passano alla storia così come altre solcano gli oceani. Damien, costruita nel 1968, ha accompagnato due giovani francesi di soli 22 anni in un'insolita avventura planetaria. Non era una ricerca di record, né una scommessa sportiva, ma una traiettoria libera dallo Spitzberg all'Antartide, passando per il Rio delle Amazzoni. Questa storia, sia tecnica che umana, è una delle grandi pagine dello yachting oceanico.
Un'imbarcazione di 10 metri progettata per l'ignoto
Damien è un monoscafo a sloop Marconi su progetto dell'architetto inglese Robert Tucker. Lungo 10,10 metri e con un dislocamento di 5 tonnellate, è costruito in legno stampato (quattro strati di mogano da 5 mm) presso il cantiere Nautic Saintonge di Saujon (17). Il progetto è incentrato su semplicità, resistenza e leggerezza, con un baglio di 3,08 metri e un pescaggio di 1,45 metri. È zavorrata a 1,6 tonnellate e alimentata da un motore Couach BD2 da 15 CV.
Inizialmente era stato progettato per trasportare tre persone in modo indipendente in aree isolate. All'inizio non c'erano paratie stagne o zattere di salvataggio a bordo. La navigazione si basa sulle basi: orologio, bussola, sestante e carte nautiche cartacee. Niente GPS, niente radio VHF.
Un percorso lontano dai soliti itinerari
Il via fu dato nel maggio 1969 a La Rochelle, nonostante un permesso di navigazione limitato a 30 miglia dalla costa. Gérard e Jérôme si diressero verso nord. L'equipaggio raggiunse Bergen, poi Spitzbergen, attraversando Lofoten e Tromsø. A 80° di latitudine nord, Damien è diventato uno dei più piccoli yacht ad aver navigato così tanto nell'Artico.
Il viaggio di ritorno verso sud li porta ad attraversare l'Islanda, la Groenlandia, Terranova e poi la costa orientale dell'America. Da lì si dirigono verso le Indie Occidentali, dove incontrano una serie di problemi: malattia, incidente, partenza di un membro dell'equipaggio e furto a bordo. Ma l'obiettivo rimaneva: l'Amazzonia.
Mille miglia controcorrente sul Rio delle Amazzoni
Dopo aver attraversato le isole di Salut e Kourou, Damien si è immerso nella rete amazzonica. Lo yacht ha trascorso diversi mesi navigando in acqua dolce, tra villaggi isolati e foreste inaccessibili. Nei pressi di Oriximiná, l'ancoraggio sul lago Sapucuá divenne un'oasi di pace. Gérard assunse il ruolo di "medico della savana", utilizzando il kit medico di bordo. Un'esperienza che avrebbe poi raccontato in Atalaya, una stagione in Amazzonia .
L'equipaggio ha ricevuto un caloroso benvenuto dalla popolazione locale e ha ricevuto un sostegno materiale. Per i due marinai, si tratta di un momento di umanità ancor più che di navigazione.
Dalla Patagonia al disarmo in Georgia del Sud
Dal Brasile, Damien si dirige verso sud. Ushuaia diventa l'ultimo scalo prima di entrare negli ululanti anni Cinquanta. Il passaggio intorno a Capo Horn avviene da est a ovest, contro i venti dominanti. Ma è tra le isole sub-antartiche e la Georgia del Sud che Damien affronterà la prova più dura.
Tre rovesciamenti, venti a 70 nodi, un disalberamento, due uomini intrappolati nello scafo rovesciato... L'albero fu recuperato, fu allestito un armo di fortuna con un palo da spinnaker e Damien riuscì a raggiungere Grytviken.
Lì, con l'aiuto del British Antarctic Survey, ripararono, installarono un nuovo albero e ripartirono, questa volta per il Sudafrica.
In viaggio verso l'Antartide
Dopo la revisione a Città del Capo, ripartono per l'Antartide, passando per le isole Crozet, Kerguelen, Heard e Macquarie. A Tahiti incontrarono Bernard Moitessier. Si diressero quindi verso sud.
In 37 giorni, Damien ha navigato per 4.500 miglia per raggiungere l'isola di Adelaide, a sud del Circolo Polare Antartico. Era la prima volta che uno yacht così piccolo navigava così a sud. Dopo una deviazione verso le Isole Shetland Meridionali e un altro passaggio attraverso la Georgia del Sud, Damien ha iniziato la risalita verso l'Argentina e il Brasile.
Ritorno a La Rochelle il 22 settembre 1973. Il cerchio si chiude.
Una filosofia di vita più che un'impresa
Durante questo viaggio di 55.000 miglia intorno al mondo, non ci sono stati né sponsor né marchi. Gérard e Jérôme hanno costruito il loro progetto da soli, con l'aiuto di appassionati. Lo yacht era il loro modo di essere liberi, non un pretesto per la gloria.
Le loro strade si sono poi separate per continuare questa vita in mare. Jérôme è tornato alle Isole Falkland, dove vive tuttora. Gérard ha continuato a navigare, in particolare con Kotick (ex Damiano III).
Damien, dal canto suo, ha avuto alterne fortune, culminate nell'abbandono.
Salvataggio, ripristino e ritorno in mare
Classificata come monumento storico nel 2002, Damien è stata salvata in extremis grazie all'Association des Amis du Musée Maritime de La Rochelle. Restaurata tra il 2012 e il 2019, con il sostegno della DRAC, della città e dei mecenati, è stata rilanciata il 18 settembre 2019, al Grand Pavois.
Da allora ha ripreso a navigare, a fianco del Giosuè di Moitessier, con i membri dell'associazione. Un progetto educativo e patrimoniale che va oltre la semplice conservazione.
Damien riparte nel 2026, seguendo le orme del viaggio originale
Mezzo secolo dopo la sua circumnavigazione del globo, Damien si prepara a salpare ancora una volta. Nell'aprile 2026, il famoso cutter di dieci metri lascerà La Rochelle per una nuova spedizione chiamata Parliamo di Damien . L'obiettivo è quello di rievocare le tappe principali del viaggio di Gérard Janichon e Jérôme Poncet, dalle Spitzbergen alle Falkland passando per l'Amazzonia.
Questa volta, Damien si avvarrà di una nuova crew composta da Mehdi Cammoun, Capucine Treffot e Sacha Felletig. Il progetto è sostenuto dall'omonima associazione, con il forte desiderio di trasmettere lo "spirito Damien" alle nuove generazioni. Jérôme Poncet, ormai stabilitosi alle Falkland, aspetta di rivedere il suo vecchio compagno, per un ultimo saluto.
Il viaggio, concepito come un'avventura collettiva, combinerà navigazione oceanica, incontri umani e progetti artistici e scientifici. È anche un omaggio a Gérard Janichon, scomparso prima di questa seconda partenza. L'associazione lancia un bando di partecipazione per coinvolgere, nel senso più ampio del termine, tutti coloro che vogliono dare vita a questa nuova epopea marittima.
Guardate il video del primo viaggio di Damien nel video qui sotto:
