Per molto tempo, il servizio di navigazione è stato un servizio pubblico. Lo Stato era il garante della navigabilità dei corsi d'acqua e della loro manutenzione. Dopo la prima guerra mondiale, la concorrenza della ferrovia e della strada divenne più forte, al punto da soppiantare il trasporto di merci su piccola scala per via navigabile. Molti corsi d'acqua furono abbandonati dai "barconi" e a partire dal 1926 lo Stato si impegnò a declassificare quelli meno utilizzati. Una volta rimossi dalla lista dei corsi d'acqua navigabili, lo Stato non doveva più garantire un servizio di pescaggio o di chiusa. Ha progressivamente eliminato queste vie d'acqua ingombranti a vantaggio dei dipartimenti.
Dismissione di corsi d'acqua trascurati
Così i canali bretoni, la Sarthe e la Mayenne, poi il Lot e la Charente, per citarne solo alcuni, hanno perso il loro status di corsi d'acqua "navigabili" per diventare "galleggiabili". I dipartimenti interessati si sono trovati a gestire un dominio fluviale pubblico che hanno mantenuto al meglio fino al boom del turismo fluviale a metà degli anni 70. Poi tutto è cambiato: in pochi anni, i corsi d'acqua hanno rivelato il loro potenziale turistico e le autorità locali, locali e non, hanno messo in atto mezzi significativi per renderli disponibili alla navigazione.
VNF, una grande idea
Voies Navigables de France (VNF) è stata creata nel 1991 su iniziativa di Michel Rocard, primo ministro, ma anche sindaco di Conflans-Sainte-Honorine, una delle principali città per le vie navigabili in Francia. L'obiettivo era quello di riunire in un unico organismo i compiti di gestione idraulica e l'organizzazione del trasporto fluviale, che fino ad allora erano stati di competenza di ministeri separati. VNF è il frutto di una bella idea. Le chiuse e i loro annessi sono stati modernizzati e i servizi riorganizzati. La sfida era quella di conciliare le esigenze di un'industria della navigazione interna in declino con quelle del turismo fluviale in piena espansione. Un bollo di pedaggio per contribuire alla manutenzione dei corsi d'acqua è stato rapidamente introdotto. Era proporzionale alle dimensioni della barca ed era dovuto solo quando la barca stava navigando sulla rete VNF.
Custodi di serrature addestrati alla ricezione
Allo stesso tempo, le autorità locali con corsi d'acqua nel loro patrimonio non sono lasciate fuori. La promozione del turismo fa parte della loro missione e non mancano di sfruttare al massimo i corsi d'acqua che li circondano. Oltre a ripristinare le infrastrutture, si sta rimettendo in piedi un servizio di blocco, spesso impiegando lavoratori stagionali. Gli obiettivi turistici di questi servizi fanno sì che siano organizzati per funzionare senza interruzioni, anche nei giorni festivi, anche se ciò significa che continuano come servizio self-service dopo l'orario. Inoltre, il personale è addestrato alla ricezione e alle lingue straniere per facilitare la comunicazione con i diportisti.
Gestione amministrativa
Al contrario, la gestione è più macchinosa sulla rete VNF. Alcuni membri del personale, nostalgici della navigazione interna, percepiscono i diportisti come "turisti" e sono riluttanti a comunicare. A poco a poco, l'istituzione stessa è diventata più ingombrante. La logica della contabilità ha portato alla sostituzione dei guardiani delle chiuse con sistemi automatici, e persino all'interruzione della navigazione quando la manutenzione diventa difficile o quando piante invasive ingombrano il canale. Infine, la centralizzazione ha avuto il suo peso, con un numero di servizio nazionale che è scollegato dalle realtà sul terreno, mentre una volta era possibile contattare un funzionario di servizio per ogni via navigabile.
Agenti con un'immaginazione locale
Le Regioni e i Dipartimenti hanno giocato una carta diversa per recuperare i loro corsi d'acqua e trasformarli in un vero patrimonio. È il caso, per esempio, del Lot, della Charente, della Sarthe e della Mayenne. Alcuni di loro sono riusciti a sviluppare le loro sponde proponendo case di chiuse per i bandi di progetti destinati a sviluppare il fiume. La Bretagna e la Nièvre sono andate anche oltre incoraggiando, o almeno non limitando, l'immaginazione dei loro agenti. Sull'Ille-et-Rance, i guardiani delle chiuse animano il canale partecipando all'installazione di opere d'arte in ogni tratto. Sul Nivernais, i guardiani delle chiuse accompagnano la tua navigazione in modo così caloroso e amichevole che ci si ricorda di ognuno di loro e che sono parte integrante del piacere di navigare in loro compagnia.
Due modalità di funzionamento, due atmosfere
Naturalmente, gli agenti VNF non sono da meno, come questo "direttore dei lavori" sul Canal de la Sarre, che vi incontrerà a poche chiuse per mostrarvi il suo angolo di foresta. Un altro, altrove, che ti fa assaggiare le sfumature del miele a seconda che le sue api si siano raccolte sul lato Loira o Senna del canale. La differenza è che si guardano intorno per assicurarsi che nessun "capo" li rimproveri per questa familiarità. Lo scambio con gli utenti non fa parte della loro missione, mentre i loro colleghi su altre vie d'acqua sono incoraggiati a farlo.
In pratica, basta navigare su diversi corsi d'acqua per rendersi conto della differenza di atmosfera generata da questi due approcci. In un caso, la barca è un mezzo per attraversare una regione, mentre nell'altro, tutto è fatto per facilitare la scoperta della regione da parte del diportista.
