Geografia
Il Northwest Passage inizia a Baffin Bay e si chiude sull'Oceano Artico nel Beaufort Sea sopra l'Alaska. In termini assoluti, questo passaggio offre diverse rotte di navigazione che permettono alle navi di raggiungere l'Oceano Pacifico dall'Oceano Atlantico attraverso le isole del Canada settentrionale, poi attraverso il Mare di Beaufort e fino allo Stretto di Bearing.
Canali di profondità variabile separano le isole del Canada e formano il Passaggio Nord-Ovest. Questo passaggio è percorribile solo durante la breve estate artica, quando il ghiaccio si rompe. I rompighiaccio sono spesso necessari per tenerlo aperto per periodi più lunghi.
Un percorso breve e strategico
Il percorso attraverso il Passaggio a Nord-Ovest risparmia diverse migliaia di miglia rispetto ad un altro attraverso il Canale di Panama (quasi 4000 miglia su New York - Yokohama). Il Canada rivendica la sovranità su questo passaggio in acque interne, che altri paesi (come gli Stati Uniti) contestano come acque internazionali. Fu Roald Amundsen, un giovane norvegese che aprì il passaggio per la prima volta nel 1905 utilizzando le tecniche Inuit (abbigliamento di pelliccia, cani da slitta, caccia alle foche) che erano diverse dalle grandi e pesanti spedizioni come quella di Franklin.
Una via commerciale aperta grazie al... riscaldamento globale
La rapida scomparsa della copertura di ghiaccio dell'oceano nell'Artico, così come l'assottigliamento del ghiaccio pluriennale, fa pensare che presto scomparirà. Secondo le osservazioni satellitari della NASA, il ghiaccio marino in questa zona si è ridotto del 35% tra il 1979 e il 2007 e dovrebbe scomparire completamente entro il 2030-2050.
Un traffico ridotto ed eterogeneo per il momento
Gli incrociatori specializzati come Ponant e Quark offrono crociere polari su questo itinerario. I diportisti cercano di attraversare questo passaggio ogni anno con più o meno successo a seconda dell'evoluzione del ghiaccio.
Opportunità di business significative
Il traffico di carichi pesanti rimane per il momento piuttosto limitato a causa della presenza di growlers e delle profondità limitate (13 m in alcuni punti). Ma lo scioglimento dei ghiacci purtroppo permetterà di liberare passaggi con correnti d'aria molto maggiori, aprendo la strada al commercio. L'aumento del traffico accentuerà probabilmente lo scioglimento dei ghiacci rimanenti per farne una nuova grande rotta di navigazione entro la metà di questo secolo e porre fine all'isolamento secolare di questa parte del mondo. Ma questo è davvero un progresso?
