Il Léon Marchand degli oceani
Il pesce vela è spesso considerato il pesce più veloce del mondo, capace di raggiungere una velocità massima di 110 km/h secondo alcune stime: durante un combattimento con un pescatore, un pesce vela che cercava di fuggire ha srotolato 91,4 metri di lenza in soli tre secondi. Tuttavia, ricerche più recenti moderano questa affermazione. Nel 2015, uno studio basato su misurazioni precise ha dimostrato che le barche a vela raggiungono probabilmente velocità reali comprese tra 36 e 54 km/h su brevi distanze, in particolare durante la caccia. Sebbene queste velocità siano meno spettacolari rispetto alle stime iniziali, sono comunque impressionanti per un animale che si evolve in un ambiente denso come l'acqua. Il segreto sta nella sua morfologia: un corpo affusolato, una coda a forma di mezzaluna per una propulsione ottimale e un muso allungato che taglia l'acqua in modo efficiente.
Un pesce che ama le acque calde
I velisti di lungo corso possono trovare barche a vela in quasi tutti gli oceani tropicali e subtropicali del mondo. Si trovano nell'Oceano Atlantico, Pacifico e Indiano, tra i 40° di latitudine nord e sud. Sono particolarmente numerosi nel Golfo del Messico, nel Mar dei Caraibi, nelle acque intorno alle Filippine e nel Sud-Est asiatico. Si possono trovare anche nel Mediterraneo e nel Mar Rosso, ma è più raro.
Secondo l'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN), alcune popolazioni di pesce vela, in particolare quelle dell'Indo-Pacifico, sono classificate come vulnerabili. La pesca eccessiva e la distruzione dell'habitat sono le principali minacce per queste specie.
Un formidabile cacciatore
Nell'inseguire la preda, il pesce vela dispiega la sua grande pinna dorsale a forma di vela, che usa per raggruppare i banchi di pesci. Una volta radunata la preda, la colpisce con il suo rostro affilato, spesso per stordirla prima di consumarla. Può anche cambiare colore grazie ai cromatofori presenti nella sua pelle: si tratta di cellule contenenti pigmenti in grado di riflettere la luce. Questa caratteristica viene utilizzata per comunicare con i suoi simili o per disorientare la preda prima di un attacco.
Una fonte di ispirazione per l'ingegneria moderna
Le proprietà aerodinamiche e idrodinamiche di questo pesce hanno ampiamente ispirato la progettazione navale per la realizzazione di scafi per imbarcazioni veloci e sottomarini. La sua pinna dorsale e il suo rostro sono stati studiati per migliorare i sistemi di stabilizzazione e la manovrabilità delle imbarcazioni. Nel 2014, i ricercatori hanno utilizzato telecamere ad alta velocità per analizzare i movimenti del pesce vela. Hanno scoperto che regolava con precisione l'angolo delle pinne e del rostro per incanalare le forze idrodinamiche e hanno tratto spunto dalle loro osservazioni per progettare robot subacquei biomimetici e droni dedicati all'esplorazione dei fondali e alla sorveglianza degli oceani.
Un gusto che ricorda quello del pesce spada
Il pesce vela è utilizzato principalmente per la pesca sportiva, ma a volte si trova sugli scaffali delle pescherie. Può essere consumato alla griglia, in padella, crudo o affumicato, come qualsiasi altro pesce, con un sapore che ricorda quello del pesce spada.
